Fotografia di ritratto: Avedon

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Il fotografo newyorkese Richard Avedon (1923-2004) inizia la carriera come fotografo di moda, per passare solo successivamente al ritratto. E la fotografia di moda deve per definizione proporre uno sguardo innovativo, dinamico. Non è un caso se i più grandi nomi della fotografia vi hanno lavorato, pubblicando su riviste patinate come Vogue o Harper’s Bazar. Tra questi figurano autori del calibro di Cecil Beaton, Edward Steichen, Diane Arbus, Robert Frank, Robert Mapplethorpe, Giovanni Gastel – solo per citarne alcuni – che però non si sono occupati solo di moda. E non a caso sono tra i più sottili fotografi di ritratto, un genere che, seppure con finalità diverse, non è poi così distante dalla fotografia glamour.

A ben vedere, seppure oggi l’opera di Avedon sia conservata nei più prestigiosi musei di tutto il mondo, inizia la carriera come fotografo commerciale. Appassionato di fotografia sin dall’infanzia è quando si arruola nelle forze armate durante la seconda guerra mondiale che si avvicina alla fotografia, il cui lavoro “consisteva nel fare fotografie di identità. Devo aver fotografato centomila volti prima che mi venisse in mente che stavo diventando un fotografo”, affermerà in seguito.

Certo esistono delle differenze che stanno alla base tra i due generi: la moda ed il ritratto. La prima pone tutta l’attenzione sullo stile, sul mood, deve essere evocativa per eccellenza, la ritrattistica viceversa si concentra interamente sul soggetto. Ed è appunto questo lato del fotografo newyorkese che desidero approfondire in questo articolo.

Affascinato dalla capacità di suggerire la personalità e di evocare la vita dei suoi soggetti, Avedon è abile nel piegare la fotografia ai suoi fini narrativi: “le mie fotografie non vanno oltre la superficie” dichiara, aggiungendo poi però che “una buona superficie è piena d’indizi”.
Per i suoi ritratti, che spaziano dai personaggi politici, ai divi dello star system, a persone comuni del tutto sconosciute, Avedon usa un approccio del tutto personale. Sul piano tecnico e su quello psicologico. Riguardo al primo predilige una luce piuttosto semplice, talvolta descrittiva che però risulta sempre decisamente dura, incisiva; come Nadar, di cui ho già scritto un articolo, utilizza uno sfondo neutro, in genere bianco. Ma la cosa più interessante è quanto avviene prima dello scatto vero e proprio. Avedon difatti ama intrattenersi con i propri soggetti per discutere e far cadere la conversazione su temi scomodi. In questo modo prepara l’atmosfera desiderata, giocando sull’umore e sullo stato emotivo del soggetto. E non sempre è di gradimento, solo poi accende i riflettori per realizzare lo scatto.
Tra i tanti scatti emblematico è il ritratto del governatore dell’Alabama, George Wallace, la cui persona è affiancata, seppure alle spalle e tagliata dall’inquadratura, al suo inserviente di colore.

Esponente dei democratici del Sud più conservatore, Wallace è ricordato per la sua politica avversa a riconoscere i diritti civili degli afroamericani. Non è dunque un caso se Avedon crea l’atmosfera giusta affinché, nella posa, il governatore assuma un’espressione decisamente disgustata.

Ben diversa è la forza trasmessa da un altra foto che ritrae un uomo di colore, William Casby, nato schiavo centosei anni prima. La posa frontale, il volto in primissimo piano è tratteggiato da una smorfia di amarezza che lascia trasparire un passato duro, fatto di stenti, ma al tempo stesso lo sguardo fiero, penetrante è ricco di dignità.

A sottolineare la potenza espressiva dell’opera di Avedon un ruolo centrale lo svolge la cura con cui viene composta l’inquadratura, capace di stravolgere tutte le regole da manuale. Attraverso l’uso di ottiche corte e lo studio di un quadro non sempre bilanciato, Avedon riesce ad andare oltre la mera raffigurazione, arricchendo di contenuti sociali, se si vuole politici, la propria opera.

Ancora una volta non esiste una procedure precisa o, per usare un termine in voga nei giorni nostri, un algoritmo. A premere il pulsante di scatto è il fotografo con la propria sensibilità, il proprio background culturale: questo è probabilmente il distillato che Avedon ritrattista ci insegna.

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2025 05 26

Fotografia di ritratto: Strand

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Copertina del libro fotografico Un Paese

Sull’ultimo numero di “Camera Work” nel 1917 il fotografo Paul Strand (1890-1976) pubblica “Blind Woman” il ritratto di una cieca. Si tratta di uno scatto tratto da una serie di fotografie colte per strada e realizzate in modo piuttosto curioso. Per poter lavorare inosservato Strand ha montato sul lato della macchina fotografica un obiettivo finto. In questo modo può fotografare la gente mentre sembra che stia puntando l’apparecchio da un’altra parte.

Effettivamente nella mia esperienza di fotografo ho notato come già anche i bambini più piccoli nell’istante in cui vedono una macchina fotografica tendono a mettersi in posa. E nell’istante in cui ci si mette in posa lo sguardo non sa più esattamente dove cadere. Nel cinema, per aiutare gli attori in questo senso, qualcuno si mette di fianco alla macchina da presa, in modo da veicolare lo sguardo senza che questo si perda nel nulla. Sono questi ed altri trucchi ad aiutare il soggetto ad apparire più spigliato. Un altro sistema che ho sfruttato qualche volta è quello di scattare una prima posa, alzare lo sguardo dal mirino, dando l’impressione di prendere una pausa e, nell’istante in cui il soggetto si rilassa, scattare una seconda fotografia.

Purtroppo oggi la tecnica usata da Strand per ritrarre le persone senza essere visto pone un grande limite, quello della privacy. La legislatura a riguardo è molto chiara: per utilizzare le fotografie di ritratto il soggetto deve rilasciare una liberatoria firmata.
Ma Paul Strand non ha fotografato sempre così. Ad esempio lo ritroviamo in Italia nei primi anni Cinquanta mentre ritrae i compaesani di Zavattini per realizzare quello che sarà il primo fotolibro pubblicato in Italia: “Un paese”. Questa volta non usa una macchina truccata, lavora anzi con un apparecchio dall’aspetto antico fermamente fissato su di un treppiedi.
«Avevo incontrato Strand al congresso dei cineasti a Perugia nel 1949 (…) poi lo rividi a Roma tre anni dopo – scrive Zavattini nella prefazione del libro – e ora son qui, davanti al suo lavoro, una novantina di fotografie di Luzzara che Strand può fare sempre vedere come prova della sua solidale attenzione per il prossimo». Si tratta questa volta di fotografie ben studiate, realizzate nell’arco di un mese, e accompagnate ciascuna da un’intervista redatta con lo stile tipicamente neorealista di Zavattini. Scatti in cui si percepisce l’attenzione nel guidare la posa, in cui si evince la cura di ogni dettaglio.
Due stili, lo scatto rubato e quello in posa, di pensare la fotografia in modo molto diverso che dimostrano come la spontaneità non sia un ingrediente necessario. Fondamentale è piuttosto l’atteggiamento del fotografo, e soprattutto l’abilità di trovare la soluzione più adatta a quello che in una data circostanza si desidera rappresentare.

Certo, una posa ben riuscita deve andare oltre la semplice raffigurazione estetica: deve anche poter raccontare. E perché ciò avvenga deve esserci un punto d’incontro ideale tra il fotografo e il soggetto. E se si pensa inoltre che una buona foto non può prescindere dagli aspetti tecnici, l’impresa non è affatto semplice. La scelta dell’ambientazione, dell’angolo di ripresa, tanto più rigida se si fotografa con una macchina pesante da usare sempre su treppiedi, l’attenzione nello scegliere il taglio di luce più propizio, sono gli altri ingredienti che determinano il valore plastico dello scatto. Ed appunto in questo risiede il valore dell’opera di Strand che, è bene ricordare, fu rappresentante di spicco di quel movimento che, all’inizio del Novecento, promuoveva una fotografia pura. Una fotografia, ovvero, che si liberava dalla sudditanza alla pittura tipica del secolo precedente che viceversa prediligeva l’uso di tecniche che ne scimmiottavano la resa estetica. L’interesse di Strand è viceversa rivolto interamente alle tematiche sociali, attraverso un ricerca formalista capace di conferire alla fotografia un valore artistico autonomo.